Aún rebusca Unai Emery, el entrenador del Villarreal, la fórmula para ganar a Diego Simeone, su homólogo en el Atlético de Madrid, al que nunca ha vencido en sus 16 enfrentamientos, con el que ha empatado en cuatro de sus últimos cinco duelos y al que desafía este domingo en el renombrado Metropolitano (antes Wanda, ahora Cívitas) con sus dos bloques en competencia directa y vibrante por la cima.
En un recorrido por los 20 equipos de LaLiga Santander, quizá nadie -ni su estilo- personifica más la confección de cada conjunto que ambos técnicos, los líderes de los dos ambiciosos proyectos de cada uno, ante una prueba de fuego ya en la segunda cita del campeonato, tal y como fue su presentación de la temporada: sendos triunfos por 0-3 que los lanzaron directamente al pico más alto de la clasificación, con el matiz que eso conlleva tan pronto.
Simeone ha sido insuperable hasta ahora para Emery, que no le ha ganado ni con el Valencia ni con el Sevilla ni con el Villarreal, aunque, por ejemplo, está muy presente la superioridad del conjunto amarillo en su precedente más reciente, en el 2-2 del estadio de La Cerámica del pasado curso, o la agonía con la que empató el Atlético en su anterior choque en el Metropolitano, a última hora, con un tanto en propia puerta, que supuso el 2-2 justo en la última jugada, aunque aquel día, también es cierto, el equipo rojiblanco mereció más.
Cada confrontación entre ambos, las cinco más recientes con cuatro empates, abre nuevas vías para la innovación táctica, la reinvención, el exhaustivo análisis de cada encuentro y la fijación por cada mínimo detalle; en suma, para un terreno a veces inesperado con el fin único y definitivo de sorprender a su contrario y buscar el lugar donde ganar el encuentro, del que se prevé otra partida compleja de posiciones y espacios entre los dos preparadores.
Nada es insustancial tácticamente en un Atlético-Villarreal, en concreto en un Simeone-Emery, que compiten de nuevo en el Metropolitano, donde el equipo rojiblanco sólo ha cedido once derrotas (seis nada más en la Liga) en sus 125 choques, de los que ganó 83, igualó 31 y se sostuvo sin daño en su portería en 73. El equipo amarillo igualó en sus dos visitas más recientes, las dos con el técnico vasco al mando: 2-2 y 0-0. Otra advertencia.
Ahí regresa también Álvaro Morata, dos años después. Entre la incertidumbre que aún circula en torno a su futuro, a dos semanas del cierre del plazo de fichajes, con el Juventus aún al acecho, la reivindicación actual del delantero de la selección española es plena e incontestable: seis goles en sus últimos tres encuentros, dos de ellos -los dos primeros- en la victoria del pasado lunes en Getafe, los elogios de todos y una titularidad indiscutible.
También partirá del once este domingo al lado de Joao Félix, cuyo partido del pasado lunes fue imponente, cada vez más cerca de la eclosión, la constancia y la determinación que se espera de él. «Está en el mejor momento de su carrera», llegó a proclamar Diego Simeone tras el 0-3 en Getafe. El atacante portugués dio los tres goles, dos a Morata y uno a Antoine Griezmann, que persistirá como suplente en la segunda jornada. Impensable en su primera etapa en el club rojiblanco, hace tres años, antes del viaje de ida y vuelta a Barcelona.
La novedad del once será Yannick Carrasco, en el foco del Manchester United. En principio, entrará como carrilero izquierdo en la alineación contra el Villarreal, de la que saldrá Saúl Ñíguez y en la que, aparte del ataque, también se mantendrán el resto de nombres: Nahuel Molina, por la banda derecha; Stefan Savic, Axel Witsel y Reinildo Mandava, en el centro de la defensa, aunque ya estén repuestos de sus lesiones tanto José María Giménez como Felipe Monteiro o aunque Simeone tenga a toda la plantilla disponible; y Marcos Llorente, Koke Resurrección y Thomas Lemar, en el triángulo del 5-3-2 en el medio del campo.
Enfrente, el Villarreal afronta este segundo partido del campeonato con la intención de seguir con la buena dinámica de juego y buenos resultados, ya que, tras ganar con autoridad en Valladolid, goleó en el partido de ida de la Liga Conferencia al Hajkuk Split.
El equipo es consciente que debe arrancar con fuerza si quieren estar metidos en la pelea por los puestos altos de la tabla, para lo que deben sumar puntos en partidos como éste.
Para este encuentro, el técnico Unai Emery tiene las bajas de los lesionados Manu Trigueros, Alberto Moreno y Arnaut Danjuma, mientras que podrá contar con Gio Lo Celso, incorporado al club esta semana, y con los laterales derechos Kiko Femenía y Juan Foyth, recuperados de sus problemas físicos.
Tras el partido y las rotaciones en el partido de Liga Conferencia, las principales dudas en el posible once son la entrada de Kiko Femenia por Juan Foyth y la de Jose Luis Morales, quien competirá con Nicolás Jackson para acompañar en ataque a Gerard Moreno.