Tras el 7-0 que encajó ante España, pocos podrían pensar en que Costa Rica fuese a pelear de verdad la clasificación para los octavos de final. Pero los ticos, en un ejercicio de resistencia y oportunismo, lograron vencer a la selección japonesa. Ésta lo tenía todo a favor para sellar su clasificación, pero dejó pasar la primera parte y en la segunda, cuando se fue a por la victoria, se encontró con una acción aislada y un error clamoroso de Gonda para caer y tendrá que jugarse la clasificación en la última fecha frente a España.
Costa Rica comenzó mejor el partido. Guiados por Joel Campbell, los ticos empezaron mejor el duelo ante una Japón que quería repetir el planteamiento ante Alemania, es decir, esperar atrás y correr. El problema para los nipones es que los costarricenses no iban a exponerse como los alemanes y el partido cayó pronto en un combate nulo; sin ideas, ni llegadas. El primer tiempo pasaba con los cancerberos como meros espectadores del encuentro ante la incapacidad de ambos equipos de generar peligro.
En los minutos finales del primer acto el partido se volvió algo bronco, lo que hizo que Michael Oliver tuviese que mostrar algunas tarjetas, acabándose el partido de guante blanco que estaba siendo. Japón seguía sin querer -ni saber- atacar a la defensa tica y dado que la igualada le vendría mejor a ellos que a los centroamericanos, la selección de Hajime Moriyasu seguía especulando sin pudor alguno con el resultado.
Todo quedaba para el segundo tiempo que comenzó mucho más intenso que el primero. De hecho, antes de los 30 segundos, Japón ya tuvo la mejor del partido con un disparo de Asano, recién internado al campo, que despejó Keylor Navas con apuros. Fue la primera de una serie de acercamientos nipones que la zaga tica se esmeró en abortar con ciertos apuros. Y es que ahora los asiáticos si se habían ido con mucho más a por el partido y a por la clasificación.
A Costa Rica le bastó con una
Pero ese un guión de partido que a Costa Rica le venía mucho mejor. Pues si Japón se exponía, podía dejar más huecos que los ticos buscaban aprovechar a pesar de que su cansancio se empezaba a notar con el paso de los minutos. Kamada y Asano no pudieron finalizar dos buenas acciones que les hubiese dejado en clara posición de anotar; pero Costa Rica no perdonaría en la única que tuvo para adelantarse.
Porque con el partido ya a falta de diez minutos, Tejada y Campbell se asocian en tres cuartos para dejar el cuero a Fuller que pone un disparo suave y colocado ante el que Gonda no está acertado, falla y el balón se cuela en su portería. Un tanto, que si Japón no reaccionaba, dejaba a Costa Rica con plenas opciones de lograr la clasificación en una tercera jornada del grupo E que podía ser de auténtico infarto.
Pero los asiáticos no se iban a rendir sin pelear. Quedaban nueve y un largo descuento de seis minutos para buscar el empate. La más clara la tuvo Minamino en una serie de rechaces en el área, pero el ariete del Liverpool no acertó a rematar y Keylor Navas sujetó el cuero. No hubo más, pues Costa Rica resistió y se llevó una victoria que pone el grupo E al rojo vivo.