Duelos de PlayOffs: Cleveland Cavaliers vs Indiana Pacers

NOTA: los resultados se expresan siempre en función de visitante-local, siguiendo el sistema estadounidense. Las estadísticas están extraídas de BasketballReference y NBA.com. 

  Cleveland Cavaliers (4°) vs (5°) Indiana Pacers 

Cronograma: 15, 18, 20 y 22 de abril; 25, 27 y 29 (de ser necesario).

Enfrentamientos en temporada regular: Pacers 124-107 Cavaliers; Cavaliers 102-106 Pacers; Cavaliers 95-97 Pacers; Pacers 108-115 Cavaliers.

Lesionados: Oladipo en Indiana (se espera que juegue en el primer partido); Hood y Korver en Cleveland (es probable que Hood juegue en el primer partido, el status de Korver es incierto).

3 datos destacados: 

1. LeBron James tiene marca de 48-7 (.872%) en la primera ronda de Playoffs (siempre en el Este). Contra Indiana en particular, ha disputado 4 series, ganando todas ellas con un récord combinado de 16-7 (tres con Miami Heat, una con Cleveland). Promedió 28,3 puntos, 6,2 asistencias y 8,4 rebotes.
2. De los tiros de campo que Cleveland intentó por partido durante la temporada regular, el 37,9% (32,1 intentos) fueron triples (4° en la NBA), con una efectividad del 37,2% (6°). Indiana Pacers contestó 25,8 triples por partido, más que nadie en la liga; Cleveland anotó el 27% de sus triples intentados con el defensor entre 2 y 4 pies de distancia (lo que se considera marcado o «tight»). En otras palabras, la ofensiva de Cleveland se alimenta del tiro de tres puntos pero se resiente cuando este es bien defendido, algo que Indiana hace bien. ¿Podrá Cleveland imponerse desde el perímetro, o deberán cambiar el libreto ante la defensa de Indiana?.
3. Indiana robó 8,8 balones por juego y realizó 16,2 deflecciones (en ambas categorías, sólo por detrás de Oklahoma City). Las manos activas en su defensa le permitieron anotar 1,14 puntos por posesión en transición; por el otro lado, Cleveland recibió 1578 puntos en transición (1,11 por posesión), uno de los registros más abultados. En este sentido, será clave para los ‘Cavs‘ que LeBron este muy preciso en sus pases de adentro-hacia-afuera (lo que se denomina juego de drive-and-kick), evitando la presión de Indiana y encontrando al tirador abierto. De lo contrario, si Indiana puede correr y anotar en transición, el marcador se les pondrá cuesta arriba.

El equipo de Victor Oladipo (máximo candidato a ganar el premio a Jugador más mejorado) disputará una extraña revancha de la primera ronda de los Playoffs 2017, cuando LeBron los barrió con promedios de 32,75 puntos, 9 asistencias y 9,75 rebotes. Ese verano Paul George partió a Oklahoma a cambio del propio Oladipo y Domantas Sabonis, y se esperaba que los rejuvenecidos y renovados Pacers iniciaran un lento proceso de reconstrucción. Sorpresivamente, ganaron 48 juegos y clasificaron 5° en el Este, a apenas 2 victorias de los propios Cavaliers.

Cleveland también sufrió importantes cambios en el verano (principalmente, la partida de Irving), que no funcionaron y propiciaron aún más cambios durante la temporada. Ante la adversidad, «El Rey» tuvo un año histórico, disputando 82 partidos por primera vez y demostrando que sigue siendo el mejor jugador de la NBA y un fuerte candidato (una vez más) a MVP (que seguramente caiga en manos de Harden). A sus 33 años y habiendo disputado más minutos que nadie desde que ingresó en la liga, parece inhumano que LeBron deba volver a cargarse de minutos en las primeras rondas de postemporada, y seguramente el plan de juego de Tyronn Lue pase por involucrar a Kevin Love en ofensiva. El jóven Myles Turner, la promesa más importante de los Pacers junto a Oladipo, será el encargado de frenarlo durante varios momentos de la serie.

Predicción: Al igual que ocurre con los Celtics, los fanáticos de los Pacers saben que estos Playoffs servirán para aumentar la experiencia de un equipo con más futuro que presente, y no necesariamente esperan ganarle a LeBron, señor absoluto del Este durante los últimos siete años. Por otro lado, esperan volver pronto a lo más alto de la Conferencia, lugar donde estuvieron no mucho tiempo atrás: será una serie muy competitiva, y a Cleveland le puede pasar factura el poco tiempo que los miembros de su renovada plantilla jugaron juntos. Pero LeBron, que ya ha entrado en modo «Zero dark thirty-23» (se aleja de las redes sociales y de toda distracción que no sean los Playoffs), ha demostrado ser imparable cuando se convierte en «Playoff LeBron», y si bien eso puede no ser suficiente en una hipotética Final contra Houston o Golden State, debería serlo contra Indiana. Ganan los Cavaliers en 5.