La UEFA Europa League es una competición que depara grandes sorpresas edición tras otra. En esta ocasión, los dos equipos valencianos más grandes protagonizaban un derbi en cuartos de final. No es la primera vez que se habían cruzado, pues ya lo hicieron en 2004 con victoria para los ché, que provocaría el histórico doblete de Benítez. En este cruce -que visto lo visto en la ida no pasará a la historia-, Villarreal y Valencia llegaban con situaciones antagónicas. Los de Calleja estan en descenso en liga, aunque la Europa League ha servido durante toda la temporada como un trampolín anímico, pues aún no han conocido la derrota en esta competición. Por parte de los pupilos de Marcelino, el triunfo en este torneo significa la guinda a un pastel que se está horneando en forma de final de Copa y puestos europeos en liga.
Igualdad técnica
Qué bien empezaba la eliminatoria para el Valencia. No habían transcurrido 5 minutos del partido cuando Guedes provocaba un penalti que él mismo, tras la parada de Andrés Fernández al disparo de Parejo, se encargaba de materializar. El Valencia se ponía muy rápidamente en ventaja, sin apenas haber juego de por medio. De hecho, el poco juego enlazado -aunque con un ritmo extremadamente lento- que existía era obra del Villarreal, mediante un Cazorla muy participativo. Sin embargo, la defensa del Valencia era un muro infranqueable que permitía salir al contragolpe, aunque con poco acierto, a sus puntas.
El partido transcurría con un ritmo lentísimo, impropio del calibre del partido. El Villarreal manejaba el balón a su antojo y basaba sus argumentos ofensivos en que Chukwueze desequilibrase por banda. El partido se jugaba a lo que ambos querían, pues el Valencia tenía como baza principal los contragolpes. Las ocasiones apenas existieron en la portería de Neto y solo Gameiro, con una jugada magistral dentro del área, pudo acercarse a Andrés Fernández.
El partido solo podía desatascarse por detalles, los cuales se materializaban en penaltis. El Valencia tuvo el suyo y lo aprovechó, y Cazorla no iba a ser menos. El asturiano, que venía de fallar un penalti al igual que Parejo, no erró en los 11 metros, provocados por un agarrón de Garay a Iborra en un forcejeo titánico. Tuvieron el 2-1 Gerard Moreno y Chukwuezes con sendos disparos rasos, pero con el 1-1, y un juego espeso y lento, se llegaba al descanso.
Tímida superioridad ‘grogueta’
Si la primera parte fue por partes soporífera, la segunda seguía la misma hoja de ruta. El Villarreal dominaba con Cazorla al mando y Chukwueze ejecutando, aunque con poco éxito en consecuencia del acierto de Neto. Tuvo tres el nigeriano para romper la igualada en un margen de minutos, y ante tal asedio Marcelino movió ficha y dio entrada a Coquelin y Piccini. El partido se rompía poco a poco y los ataques del Villarreal eran más vertiginosos.
Sin embargo, Calleja no quería un partido loco. Y más teniendo en cuenta el potencial ofensivo del Valencia a la contra. El conjunto ‘groguet’ optó por tranquilizar el partido mediante posesiones largas, aunque a la vez estériles e inofensivas. El partido carecía de ritmo y de peligro, pues solo con las acciones de Chukwueze parecía que se iba a romper el empate.
La contra sentencia al Villarreal
El Valencia se iba estirando poco a poco con buenas acciones a la contra de sus puntas. De hecho, los diez últimos minutos finales del partido fueron contragolpes que amenazaban los dominios de Andrés. Pero no fue hasta el tiempo añadido cuando el Valencia mató el partido y quizás la eliminatoria. Primero fue Daniel Wass quien, con un certero disparo a contrapié de Andrés, puso en ventaja al Valencia; para luego Guedes, en la última jugada del partido, poner la guinda al partido con un centro perfecto de Cheryshev que dejaba cara a cara al portugués con el portero local.
El Valencia había estado utilizando el contragolpe todo el partido y, de hecho, había sido la única baza ofensiva de Marcelino. Sin embargo, la táctica funcionó cuando el partido agonizaba en el 1-1. Los ‘ché’ se llevan una ventaja clara que obliga al Villarreal a marcar 3 tantos en Mestalla, una auténtica quimera para un Villarreal que no mereció tanto castigo.