El Estadio de la Cerámica despidió el año 2020 con un partido de vértigo. Villarreal y Athletic empataron en un encuentro que tuvo momentos de brillantez de ambos conjuntos y que pudo ganar cualquiera, pero que finalizó en tablas (1-1). Ambos equipos llegaban a la cita con la moral alta tras sus victorias ante Osasuna y Huesca, respectivamente, aunque con diferentes sensaciones. El buen fútbol del cuadro de Emery contrastaba con la imagen irregular del conjunto de Garitano, muy cuestionado durante toda la temporada.
Al primer acto no le faltó de nada: velocidad, pugnas, ocasiones e intervenciones del omnipresente VAR. El Villarreal salió dominador, y pronto disfrutó de los primeros acercamientos. El VAR anuló un penalti de Unai Simón a Fer Niño tras advertir que el guardameta había sacado de forma limpia la pelota. La decisión espoleó al Athletic, que se estiró y comenzó a merodear la portería de Asenjo. Williams dio el primer aviso con una jugada personal que finalizó con un disparo que se fue cerca del poste. Pero a la segunda, la pantera ya no perdonó. Yuri filtró un pase de fantasía a la espalda de la defensa y el delantero vasco batió a Asenjo por debajo de las piernas.
Tras el 0-1, el conjunto de Garitano juntó las líneas y se hizo aun más sólido. Cada contra de los bilbaínos era además un quebradero de cabeza para un Villarreal que era incapaz de encontrar fisuras en la muralla vasca. Antes del descanso, Vesga pudo hacer aun más grande la herida con un cabezazo al que respondió con firmeza Asenjo. El Athletic se iba a vestuarios sabedor de que acababa de realizar una de las mejores primeras partes de la temporada.
Tras el entretiempo, el Villarreal mejoró, pero tenía dificultades para hallar los caminos hacia el gol. Y cuando los encontraba, ahí estaba Unai Simón para frenar las embestidas groguets. Fer Niño y Gerard se toparon en dos ocasiones con el meta vasco, y Pedraza encontró el lateral de la red en un disparo con la diestra. Emery buscó soluciones en el banquillo, e introdujo más madera al ataque amarillo con la entrada de Yéremy Pino. El canterano cambió el partido en diez minutos, en los que volvió loca a la defensa del Athletic. Su primer intento se topó con la madera, pero al segundo, como Williams, no falló. Trigueros puso un balón llovido al segundo palo, y por allí apareció el extremo canario para engancharla con la zurda y batir a Unai.
Tras el empate, Garitano agitó a su equipo con las entradas de Raúl García, Sancet, Lekue y Morcillo, y el elenco bilbaíno lo notó. La frescura de los recién ingresados cambió la tendencia del partido, y el Athletic pudo llevarse los tres puntos con un disparo de Morcillo que despejó ‘in extremis’ Asenjo. Sin embargo, el marcador no se movió y ambos cuadros se repartieron los puntos.
Con este empate, el Villarreal se mantiene en puestos Champions y es cuarto con 26 puntos. En su próximo compromiso, los pupilos de Emery visitarán el Pizjuán para medirse al Sevilla. El Athletic, por su parte, sigue su particular ascenso y es noveno con 18 unidades. En la próxima jornada, los leones recibirán en casa a la Real Sociedad en el derbi vasco.