Con la espalda contra la pared y el cuchillo entre los dientes, el Benfica continúa a flote en la UEFA Champions League. A pesar de verse acorralado por la supremacía del Ajax, la escuadra portuguesa acabó soportando la paliza. Tanto como para hacer valer la ventaja obtenida gracias a Núñez con una fuerza sobrenatural para contrarrestar el asedio vivido (0-1). Requisito indispensable si uno aspira a hacer historia.
Enésima exhibición ‘ajacied’ sin premio
Era sabido para los seguidores de esta novela que el drama solo iba a acrecentarse una vez pasado el nudo. Parecía todo escrito para que el favorito siga, lo que muchos supusieron era una narrativa típica y corriente. Como si no supieran cómo va esto de la Liga de Campeones. El Ajax hizo todo bien de inicio, pero conforme las sucesiones delante del arco fueron pasando sin que haya ningún grito de gol, las chances del Benfica para clasificar crecían. Iba a tardar un buen rato en llegar al gran ‘plot twist’. Hasta eso, Timber, Berghuis y, en especial, Álvarez no trasladaban al marcador el torrente futbolístico que practicaba su equipo. Ni por esas respiraba tranquilo Veríssimo.
El gol anulado a Haller, otras dos notables paradas de Vlachodimos y la imposibilidad de sus pupilos de frenar la sangría estresaba al portugués. Sin nada más que hacer -tal y como se preveía-, el Benfica optó por doblar sus esfuerzos sin pelota. Preferible eso antes que el juego suicida que ejecutó en la ida. Al principio, el Ajax no sintió el cambio de lleno, mas luego se fue dando cuenta de que el campo se achicaba y llegar hacia portería rival requería trabajo arduo. Apenas Gravenberch era capaz, por talento, de superar el muro lisboeta por delante con sus regates, pisadas y cambios de ritmo. Lastima que hasta antes del descanso, se fue metiendo en la decaída dinámica de sus pares y continuó errando.
Núñez y Vlachodimos sellan el pase ‘encarnado’
Las cosas seguirían igual tras pasar por camerinos. El Ajax trató de alzar su propio ritmo y someter a su rival a otro imparable frenesí; sin embargo, este reforzó su labor. Los de Ten Hag perdieron rápido los estribos a medida que su gran cantidad de ocasiones eran mandadas al limbo. Por contra, evidentemente, el Benfica empezó a asomar la cabeza y encontró forma de hacerle daño al local: el balón detenido. Vertonghen, que así había generado uno de los tantos de la ida, fue el primero en probar. Tardaría mucho en aparecer la segunda (y última) oportunidad de los lusos, pero había que mantener la puerta a cero cuanto antes. Los ‘ajacied’ ayudaron mucho errando un disparo tras otro, mientras que la zaga portuguesa cortaba, bloqueaba y se interponía delante de cada tiro con cuerpo y alma.
Si fallaban, ahí estaba Vlachodimos. No así estuvo firme Onana. En un tiro libre ejecutado por Grimaldo, el camerunés falló en su salida y le dejó el arco servido al cabezazo de Núñez, que venía realizando una labor asombrosa (77′). Un tiro a puerta, un gol. Envidia máxima que tenía un Ajax que lo apostó todo a por empatar. Curioso ver por primera vez como este elenco se alzaba más por voluntad que cabeza. No obstante, tampoco su apurada postura alteró el correcto ejercicio de supervivencia que asumió el Benfica. El esfuerzo colectivo en todas las líneas y una ultima parada antológica de Vlachodimos a Kudus en el epílogo, cómo no, coronaron la noche más sufrida y bella en mucho tiempo del club ‘encarnado’. Exhibiendo valentía, se elevaron a cuartos por todo lo alto.
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