Jonas Valanciunas tenía dos meses cuando Lituania hizo historia en Barcelona‘92. Con sus camisetas inspiradas en Grateful Dead y un equipo legendario (Sabonis, Marciulionis, Kurtinaitis…), la recién formada nación se llevó el bronce. Hoy, Valanciunas tiene 30 años, mide 2,13 y es la roca de una Lituania sin el aroma de sus mejores versiones pero competitiva y siempre orgullosa.
Valanciunas juega con un contrato de 3 años y 45 millones de dólares, es titular en New Orleans Pelicans y la pasada temporada promedió 17,8 puntos y 11,4 rebotes. En el Eurobasket está siendo el gran referente de Lituania. El center está en 18,4 puntos (noveno del Eurobasket), 13 rebotes (segundo) y 23,2 de valoración (sexto). Su mejor versión se vio en el épico partido con dos prórrogas contra Alemania: 34 puntos, 14 rebotes, 5 asistencias y 45 de valoración.
Pero a este jugador habría que sumarle Domantas Sabonias, una dupla interior que esta haciendo muchos estragos a las selecciones y esta manteniendo a flote a la selección lituana. Españoles y bálticos son viejos conocidos del baloncesto continental. En Berlín, se vivirá la reedición de las finales del 2003, que ganó Lituania, y del 2015, que coronó a la selección nacional. Enfrente los pupilos de Sergio Scariolo se medirán al cuarto clasificado del Grupo B, el más exigente de la primera fase. «Da un poco de risa que Lituania sea cuarta de grupo», ironizaba el técnico italiano tras la victoria conseguida contra Turquía (69-72) con la que su equipo selló la primera plaza del Grupo A.
Y no le falta razón si se tienen en cuenta los últimos precedentes entre ambas selecciones. En la preparación, España y Lituania se enfrentaron en dos ocasiones y en ambas se impusieron los bálticos, en Gran Canaria por 77-82 y en Vilnius 78-77.
En la fase de grupos, el equipo lituano ha ido de menos a más. Pese a las tres derrotas cosechadas contra Eslovenia (92-85), Francia (73-77) y Alemania (107-109), el conjunto entrenado por Kazys Maksvytis compitió hasta el final ante los tres primeros clasificados del denominado ‘grupo de la muerte’ y firmó el pase a los octavos con dos triunfos plácidos contra Hungría (64-87) y Bosnia y Herzegovina (87-70).
Un equipo físico en el que destacan los interiores Jonas Valanciunas (New Orleans Pelicans) y Domantas Sabonis (Sacramento Kings). El primero, un pívot de 2,11 metros de los de antes, ha firmado 18,4 puntos y ha capturado 11,4 rebotes en los partidos de la primera fase, mientras que el hijo de Arvydas Sabonis también acapara buena parte de los focos en la pintura con 12 puntos y 7 rebotes de media.
A las dos estrellas lituanas se suman complementos exteriores de nivel como el alero del Panathinaikos Marius Grigonis (15,8 puntos), el escolta Ignas Brazdeikis (9,4 puntos) y el base del Barça Rokas Jokubaitis.
@chemilinqui